Хлестаков — это лживый человек; по своей внутренней пустоте он даже стоит гораздо ниже не только городничего и других чиновников, но и своего лакея Осипа. К сколько-нибудь связному мышлению он совершенно неспособен; у него, по собственному выражению, «замечательная легкость в мыслях»: мысль его беспрестанно перелетает с предмета на предмет, так что он сам забывает, о чем говорил только что. Высшее наслаждение его заключается в том, чтобы пощеголять на гулянье в модном костюме, порисоваться, особенно перед дамами. Мелкое тщеславие, желание пустить пыль в глаза, вот что руководит всеми его поступками.
Ради удовлетворения этой страстишки он прибегает к самой беззастенчивой лжи, особенно когда видит, что его слушают, что за ним ухаживают: он и департаментом управляет, и во дворец ездит, и с посланниками в карты играет. Наконец он так завирается, что даже перепуганный городничий замечает это, хотя и объясняет по-своему: «да еще наговорил больше, чем нужно; видно, что человек молодой».
Однако Хлестаков вовсе не сознательный обманщик и не самозванец. Он лжет без всякой цели, не из каких-либо личных, корыстных побуждений, а из простого легкомыслия и фанфаронства. В минуты, когда он лжет, он даже верит собственным словам, хотя тотчас же забывает о них и иногда сбивается с тона и вспоминает о своей комнатке в четвертом этаже, о кухарке Маврушке. Как мало связи в его мыслях, так же мало связи и в его поступках. Он вовсе не отдает себе отчета в своих действиях, не думает о результате.
Мысль, мелькнувшая в его голове, немедленно превращается в слово или в дело: в этом смысле Хлестаков — натура чисто импульсивная. Эта черта его особенно ярко проявляется в 4-м действии, когда Хлестаков то принимает чиновников и берет у них деньги (взаймы, так как он слыхал в Петербурге, что брать взятки неблагородно), то обещает купцам «убрать» городничего, то объясняется в любви одновременно его жене и дочери, то, наконец, неожиданно уезжает, соблазнившись перспективой про катиться с шиком на лихой тройке, и, таким образом, следую благоразумному совету Осипа, избавляется от ожидавших его неприятностей при приезде настоящего ревизора. Гоголь придавал роли Хлестакова очень большое значение.
Хлестаков, по мысли Гоголя, не просто мелкий петербургский фат, он вместе с тем представитель очень распространенного типа; следовательно, образ его, кроме частного, имеет еще и общее значение. Очень многие люди стремятся в жизни казаться не тем, что они есть на самом деле, и в этом противоречии между быть и казаться именно и заключается корень всякой «хлестаковщины», с тою только разницей, что не всегда она проявляется так ярко и наглядно, как в лице Хлестакова