Традиционно выделяют пять архитектурных школ, относящихся к мусульманской культуре: сирийско-египетскую, персидскую, индийскую, магрибинскую (архитектура мусульманской Испании и стран Магриба) и османскую; другие школы — такие как, например, иракская или среднеазиатская, считаются производными.
В первые десятилетия хиджры арабы приспосабливали для своих целей те здания, которые находили в покорённых городах. Когда государство халифов стало могущественным, мусульмане стали строить мечети. Для устройства мечети нужны были:
пространство для молящихся,
михраб, то есть небольшая ниша или особая отметка на стене с той стороны, которая обращена к Мекке,
кафедра для чтения Корана, молитв и поучений (минбар),
просторный двор, окружённый крытыми галереями, в которых пришедшие на молитву могли бы отдыхать и укрываться от зноя,
водоём или фонтан для омовений, предписанных пророком,
один, два или несколько минаретов — высоких башен с балконом, откуда муэдзин призывает правоверных на молитву.
Первая мечеть была построена в Медине сразу после хиджры. Она представляла собой широкий двор, обнесённый стеной; с северной стороны (обращённой к Иерусалиму) для защиты верующих от солнца он был покрыт кровлей, укреплённой на пальмовых стволах. После того как исламу покорилась Мекка, в мечетях создавали нишу, указывающую направление на Мекку.