В своей повести Короленко показал две стороны общества. Социально стабильную прослойку общества он противопоставил "дурному обществу". Дурное общество - это сборище нищих, бродяг, воров и пьяниц. Но взглянув внимательнее можно увидеть, что дурным общество стало в силу жизненных обстоятельств.
Именно обитатели развалин умели любить и заботиться, сопереживать и страдать. Именно они научили главного героя мальчика Васю дружбе и заботе, научили нести ответственность за близких и помогли Васе со своим отцом взглянуть друг на друга другими глазами.