Для начала сравним жанры произведений, в которых они являются главными героинями. «Бесприданница», в отличие от «Грозы»,— это драма, поскольку в ней нет как таковой трагедии Ларисы. Лариса осознает свой грех только перед смертью, а Катерина — намного раньше. Она живет, борется со своим грехом, но все-таки погибает. В этом и выражается трагедия Катерины.
Вначале их судьбы очень похожи. Ни у Катерины, ни у Ларисы нет счастья в личной жизни, нет любви. Из-за этого Катерина влюбляется в Бориса, хотя, как сказал Добролюбов, Борис — всего лишь вещь из обстановки, окружающей Катерину. А Лариса, в свою очередь, влюбляется в Паратова. Также сближает обеих героинь мотив реки — Волги: они обе убегают на Волгу со своими возлюбленными. Для них обеих река символизирует смерть: и Катерину, и Ларису смерть настигает на реке...
Говоря о мотивах пьес, сближающих главных героинь, нужно не забыть и о мотиве птицы и полета. И Лариса, и Катерина мечтают летать, как птицы. «Лариса» означает «чайка» — птица, умирающая в море. А Катерину можно сравнить с голубем или с лебедем, так как голубь символизирует святой дух, а «Катерина», как известно, означает «чистая». Обе хотят летать, хотят испытать полет души, стать птицами. Но их полет превращается в падение, обе падают вниз, в бездну из-за своего греха. Помните Слова Ларисы: «Я сама!»? Этим она признает свою вину, А Катерина еще более грешна, чем Лариса, так как она кончает жизнь самоубийством. Но в этом-то и состоит ее трагедия: она понимает, осознает, что согрешила, кается. В осозисиии каждой героиней своего греха заключается их основное различие.
Таким образом, можно сказать, что между этими героинями Островского есть много общего: это и жажда полета, и стремление к воле, свободе, и их протест против «темного царства». А главное их различие состоит в выражении этого протеста. Катерина натура гораздо более сильная, чем Лариса. И трагедия Катерины гораздо глубже, чем трагедия Ларисы.