До крестьянина-богача Герасима Калитки приходит еврей Неизвестный, которого привела сюда, по его словам, нужда. Встречает Неизвестного сын хозяина - Роман. Оказывается, что Калитка уже переговорил с евреем в городе и договорился о встрече.
Увидев Неизвестного, копач Бонавентура говорит Роману, что этот человек - мошенник, которых он видел в городе.
Калитка возвращается из города и застает сына с наймичкой Мотрей. Молодые шутят между собой и надеются, что осенью поженятся. Рассердившись, отец отправляет Романа с каким-то заданием по хозяйству. Узнает, что к нему пришел Неизвестный.
Хозяин доволен тем, что очень удачно побывал в городе, прикупил землицы. Это для него большое счастье. Но хорошо было бы скупить всю землю в соседних господ. Однако денег не хватает, поэтому Герасим задумывается, не пристать ему на предложение еврея и не купить фальшивых денег.
К Герасима приходит кум Савка и просит одолжить сотню. Мироед соглашается одолжить деньги за пять процентов ежемесячно, да еще и требует "запродажню запись на волы".
Еврей приносит Герасимові фальшивые деньги, показывает образцы купюр, которые ничем не отличаются от настоящих. Весь товар он обещает принести в понедельник.
Герасим хочет женить своего сына с дочерью богача Пузыря, а с Мотрей он обещал женить, мол, только для того, чтобы она хорошо работала.
Роман рассказывает копачу, что во время свадьбы его сестры отец недодал 5 тысяч приданого, поэтому свадьбу превратилось в сплошную драку. Парень сомневается, что Пузырь даст за дочерью приданое, но отец уверяет, что от него никто не отвертится. Он отправляет сына к Пузыря. Тот не хочет ехать с копач Бонавентурою, боясь человеческого насмешки.
Родители спорят между собой, потому Параска хочет женить сына с трудолюбивой и покорной Мотрей, Герасим же хочет только денег.
Калитка делится с кумом Савкой своим планом покупки фальшивых денег и просит его разменять в казначействе десятку. За помощь в рискованной операции он соглашается дать Сеньке сотню от каждой тысячи.
Параска сердится, что сын едет на смотрины к Пузырей.
В разговоре с Герасимом копач советует ему посадить в низине сад, но хозяин отвечает, что землю напрасно тратить не собирается. Он сердится, что Бонавентура взял в дорогу хлеб с салом.
Не дает Герасим лошадей и жене, которая собралась ехать за шесть верст в церковь. Лошади, мол, должны отдохнуть, а с ней ничего не случится, если пойдет пешком.
Пузырь не пустил Романа домой, потому что у него были какие-то офицеры. Это очень возмущает Калитку.
Фактор Гершко советует Герасимові дать помещику Смоквинову 5 тысяч рублей за его землю, ибо помещик никак не может отдать долг.
Савка, разменяв в казначействе фальшивые деньги, очень переволновался.
Гершко просит Романа передать отцу, чтобы назавтра был с деньгами в Смоквинова. На радостях Герасим устраивает помолвке сына с Мотрей.
Бонавентура предлагает Роману вместе искать сокровища, тот соглашается.
Калитка обменивает деньги, а когда Савка приходит по своей судьбе, хочет отдать ему сначала тысячу, а остальные через год. И оказывается, что в мешке сами бумажки. С горя Герасим бросается вешаться, но его спасают