Джаз как явление возник в 1910-х годах на юге США и быстро распространился во всех развитых странах[4][1]. На родине оригинальный стиль обогащался, в частности, различными региональными музыкальными особенностями[5]. Популярная музыка и джаз в 1920-е годы стали для многих людей почти равнозначными понятиями, при этом американские критики, в первую очередь, противопоставили его коммерческой музыкальной индустрии США[6][* 1].
В XX веке направление постоянно преображалось, пройдя несколько характерных этапов развития[3]. В течение 1930—1940-х годов термин дестабилизировался свинговымбумом и би-боп-движением. Современное значение появилось в 1950-х годах, когда джаз объединили в музыкальный жанр, с описанием, соединившим разные стили всех временных периодов[6][7]. Большинству разновидностей жанра свойственен свинг, вокальная экспрессия, импровизация, опора на риффы, использование ладов с блюзовыми нотами[2][1].
Постепенно джаз приблизился к сфере высокого искусства, сохранив свою противоречивую тождественность как популярной, так и академической музыке[8]. Джаз остаётся престижным и поддерживается научными кругами, учредительными фондами, всемирной сетью фестивалей. Наследие джаза широко известно, и он продолжает влиять на мировую музыкальную культуру[9].