В переводе с латинского insulae – острова. Древний Рим был плотно застроен инсулами – так назывались многоэтажные доходные дома. Здесь быстрее всего разгорались пожары и чаще всего свирепствовали эпидемии. Из-за нарушений при строительстве верхние этажи были подвержены обвалам и разрушению. Инсулы принадлежали богачам, которые сдавали помещения в аренду. Сами они жили в загородных поместьях. Часто инсула строилась вокруг внутреннего дворика. Во внутреннем дворике мог находится фонтан или цистерна с водой.
Подобные постройки появились в III веке до н. э. В них не было канализации и водоснабжения (за исключением нижних престижных этажей). В Риме до нашего времени сохранились лишь немногочисленные инсулы. Одна из них – Инсула Аракоели – находится у подножия Капитолия. В Остии (порт в устье Тибра, главная гавань Рима) инсулы строились до 4 этажей. Архитектор Витрувий писал, что в столице с верхних этажей таких многоэтажных домов открывался вид на весь город.