Мошенники и шарлатаны встречались во все века. Чаще всего память об их деяниях сохранялась только в архивах разнообразных правоохранительных органов. Если имя жулика знает все образованное человечество даже через полтысячелетия после его смерти, значит, это действительно был фантастический пройдоха.
Жизнь человека, легенды о котором вдохновили Иоганна Вольфганга Гёте на создание его великой трагедии, была полна скандалов. Реальный Иоганн Георг Фауст имел мало общего с романтичным ученым, который продал душу Мефистофелю.
Настоящий Фауст родился в немецком городе Книтлингене около 1480 года. О его детстве и молодости ничего не известно. В начале 16 века по Германии поползли слухи о неком Георгиусе Фаустусе, шарлатане, который брался повторить все чудеса Иисуса Христа. В 25 лет Фауст присвоил звание магистра и стал именовать себя философом.
Современники писали, что он говорил, будто может «воссоздать из глубин своего познания все произведения Платона и Аристотеля, если бы они когда-нибудь погибли для человечества». В 1508 году самозванец по блату получил место преподавателя в школе города Крейцнах, но вскоре был с позором изгнан оттуда за то, что «развращал своих учеников, предаваясь гнусному пороку».
Обиженный магистр пустился в странствия, объездил всю Германию, занимаясь хиромантией, физиогномикой, алхимией и гаданием. В 1528 году он объявился в Париже при дворе короля Франциска I, которого обещал удивить сеансом левитации. Однако полет не получился. Пришлось скоропостижно покинуть территорию Франции.
Еще одно «парение над землёй» Фауст чуть позже пытался предпринять в Венеции, но и там фокус не удался, мало того, «воздухоплаватель» сильно расшибся. Далеко не везде публика соглашалась благосклонно смотреть на фокусы Фауста.
В 1532 году власти Нюрнберга распорядились не пускать в свой город «великого содомита и чернокнижника доктора Фауста». Как видно, к этому времени мошенник повысил своё научное звание до докторской степени.
Сведения о дальнейшей жизни доктора Фауста почерпнуты, в основном, из посмертных легенд о нём и еще более неправдоподобны, чем россказни о его полетах. Повсюду «ученого» якобы сопровождал черный пёс (иногда даже указывают его конкретную породу — пудель), под личиной которого, как уверяли современники, скрывался сам дьявол.
В Батенбурге Фауст угодил в тюрьму за то, что опрометчиво поделился с местным священником способом избавления от бороды без помощи бритвы. Воспользовавшийся советом служитель культа остался не только без волос на подбородке, но и без кожи на нём и очень рассердился. Если бы история донесла до нас более подробную информацию об этом чудодейственном способе, возможно, разнообразные «жилетты» лишились бы своего бизнеса.
В Базеле Фауст передал на кухню тушки птиц неизвестной породы с приказанием изжарить их. Тут же поползли слухи, что он добывает себе провиант из потусторонних миров. Анонимный автор «Циммерской хроники» в 1565 году подытожил, что «Фауст за свою жизнь совершил так много чудесных дел, что их хватит на сочинение целого трактата».
Смерть настигла чернокнижника в 1540 году (по другим данным, он прожил на восемь лет дольше). В его лаборатории в родном Книтлингене очередной алхимический опыт по выведению из реторты гомункулуса закончился неудачей. Произошел взрыв, уничтоживший как лабораторию, так и самого Фауста. Пострадавшие соседи говорили, что докторский «куманёк» (так якобы он называл дьявола) забрал родственника к себе.
Богатая биография доктора Фауста почти сразу перекочевала в устное народное творчество — в предания, легенды и анекдоты. Исключительно устными они оставались недолго, уже в 1587 году появилась печатная «История о докторе Иоганне Фаусте, знаменитом волшебнике и чернокнижнике». Книга вскоре была издана на других языках, причем переводчики весьма вольно трактовали образ Фауста.
Француз Пьер Кайе, на дух не переносивший Ренессанс, сделал доктора олицетворением осуждаемого им прогресса: Фауст по просьбе студентов вызывает призраков героев Гомера и тут же похотливо овладевает прекрасной Еленой. Англичанина Кристофера Марло качнуло в другую сторону: у него Фауст — гигант мысли, отец европейского Возрождения, воюющий с отсталой церковью.
В последующие века десятки авторов обращались к образу доктора-колдуна. Среди десятков поэм, драм и повестей выделяется трагедия Гёте, который, кстати, переименовал Фауста из Иоганна в Генриха. Классик немецкой литературы изобразил Фауста как борца за свободу человеческого духа. Присущей герою веры в силу жизни не могут омрачить даже козни Мефистофеля.
Но и грандиозное произведение Гёте тему Фауста не исчерпало. К этой фигуре обращались величайшие композиторы и художники.