Сердечная мышца, как и скелетная, состоит из поперечнополосатых мышечных волокон. Однако она отличается от скелетной мышцы рядом особенностей. Во-первых, мышечные волокна сердца имеют несколько иное строение. Их ядра находятся в центре, а сократительные нити - по краям волокна. Во-вторых, перемычки между волокнами дают возможность возбуждению распространяться на соседние мышечные волокна, благодаря чему сердечная мышца в норме сокращается в строгом порядке как единое цельное образование.
В стенке сердца имеются особые мышечные волокна, способные самовозбуждаться. Скелетная мышца может сокращаться лишь в ответ на приходящий нервный импульс, а сердечная мышца сокращается под влиянием импульсов, возникающих в ней самой. Способность органа работать без сигнальных раздражений извне называется автоматизмом. Сердечная мышца тоже обладает автоматизмом.