Искусство — это форма человеческой деятельности, художественное творчество, проявляющееся в различных его видах — живописи, архитектуре, скульптуре, литературе, музыке, танцах, театральных постановках, кинофильмах, декоративно-прикладном творчестве и др. Искусство является особым способом познания и отражения жизни, со своими законами и средствами. С его помощью, так же как и с помощью науки, человек пытается осмыслить, отразить и преобразовать окружающий мир. Оно дает человеку уникальные инструменты познания мира, которых не может предложить ни одна другая сфера деятельности. Очень точно эту черту искусства подметил Гёте. Он писал, что искусство «есть посредник того, чего нельзя высказать». Действительно, ведь только в искусстве человек может в полной мере реализовать свое чувственное отношение к окружающему миру.
В истории человеческого общества искусство возникло относительно рано, тогда, когда у человека начали формироваться первые понятия о себе и об окружающем мире и он одновременно почувствовал необходимость имитировать этот окружающий мир и выражать свои чувства. Большинство ученых считают, что первые формы искусства уходят корнями в первобытное общество и тесно связаны с магией. Так, многочисленные наскальные рисунки, изображающие животных, выполненные, кстати, с высоким мастерством, по мнению археологов, служили для магических охотничьих обрядов.
Искусство как особую область человеческой деятельности в первую очередь изучает наука эстетика (от греч. asthetikos — чувствующий, чувственный). Она исследует сущность и формы прекрасного в художественном творчестве, а также общие законы искусства, проявляющиеся в его различных разновидностях (поэзии, литературе, музыке, живописи и т. д.).