Современная легкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. Позднее в программу соревнований стали включать бег на короткие дистанции, бег с препятствиями, метание тяжести, а 1851 году - прыжки в длину и высоту с разбега.