Главный действующий герой — девятилетний мальчик Ванька Жуков, который уже три месяца был на обучении у сапожника Аляхина. Ванька — сирота: его мать Пелагея умерла, об отце автор рассказа не упоминает. Единственным родным человеком для Ваньки был его дед Константин Макарыч.