Автономное существование человека в природе — это самостоятельное независимое существование его в природных условиях. Результаты такого пребывания человека в природе зависят от его способности определенное время без посторонней помощи обеспечить свои жизненные потребности в еде, тепле, воде, используя имеющиеся запасы или дары природы. Автономное существование человека в природных условиях может быть добровольным или вынужденным.
Добровольная автономия — это ситуация, когда человек или группа людей по собственной воле, с определенной целью, на определенное время переходит на самостоятельное существование в природных условиях.
Вынужденная автономия — это ситуация, когда человек случайно, из-за независящих от него обстоятельств оказывается в природной среде и вынужден самостоятельно обеспечивать свои жизненные потребности, чтобы выжить и вернуться к людям.
В условия вынужденной автономии человек может попасть, если он заблудился в лесу, горах, отстал от группы на маршруте, попал в аварию на каком-либо транспортном средстве и при других непредвиденных обстоятельствах.
В случае автономного существования в природных условиях (добровольного или вынужденного) человек, чтобы сохранить свою жизнь и здоровье, должен обладать высокими духовными и физическими качествами, уметь действовать в различных природно-климатических условиях, для чего необходимо рационально использовать в своих интересах все, что имеется под рукой и дает окружающая природная среда.
Деятельность человека в условиях добровольной автономии направлена на выполнение поставленной цели, а в условиях вынужденной — на возвращение в свою социальную среду, к людям, привычному образу жизни.
Добровольная автономия — это запланированный и подготовленный человеком или группой людей выход в природные условия с определенной целью. Цели могут быть разными: активный отдых на природе, исследование человеческих возможностей самостоятельно пребывать в природных условиях, спортивные достижения и др.
Добровольной автономии человека в природных условиях всегда предшествует серьезная всесторонняя подготовка с учетом поставленной цели: изучение особенностей природной среды, подбор и подготовка необходимого снаряжения и, главное, физическая и психологическая подготовка к предстоящим испытаниям.
Наиболее доступным и распространенным видом добровольной автономии является активный туризм.