Начинается произведение с рассказа об отце главной героини – Лонгрене. Мужчину недолюбливают в деревне из-за того, что он спокойно наблюдал за тем, как его односельчанина Меннерса уносило в открытое море. Оказалось, жадность Меннерса стала причиной смерти жены Лонгрена. Вдовец вынужден был сам воспитывать дочь. Жители деревни не вспоминали о горе Лонгрена, зато жалели Меннерса.
Лонгрена возненавидели в деревне, невзлюбили и его дочь Ассоль. Девочку считали полоумной, так она верила своим фантазиям и ждала принца, который прибудет за ней на корабле с алыми парусами. Ассоль молча терпела обиды и никогда не отвечала на них злом, главное же то, что она не отказывалась от своей мечты.
В следующих главах появляются другие герои, среди которых внимание привлекает Артур Грей. Это парень из знатной, богатой семьи. Он очень целеустремленный и отважный. С Ассоль его сближает вера в чудеса. Как-то Грэй увидел картину мариниста и загорелся желанием стать моряком. Благодаря своему упорству, уму и живой душе парень в 20 лет стал капитаном.
Его корабль занесло к берегам деревни, где жила Ассоль. Грэй случайно заметил спящую девушку. Расспросив о ней, узнал о ее чудачествах. Грэй решил исполнить мечту Ассоль. Он заказал для своего корабля алые паруса и подплыл к деревне. Мечта девушки стала реальностью, а вместе с тем исполнилось предсказание о необыкновенном вине, которое должен был найти Грэй.
В центре сюжета не только образы Грэя и Ассоль, но и образ-символ алых парусов. В символическом значении их скрыт смысл названия повести.
Паруса – символ мечты, надежды, а алый цвет в этом произведении толкуется как радость, ликование, победа добра над злом.
Сюжет помогает определить идею. А. Грин показывает, что мечты сбываются, главное в них верить.
Основная мысль: мнение окружающих часто ошибочное, нужно жить так, как подсказывает сердце. Сохранять светлую мечту вопреки обстоятельствам – вот чему учит писатель.