Екатеринбург относится к числу городов с наибольшим уровнем загрязнения атмосферного воздуха. Город расположен на восточных склонах Среднего Урала. Высокий уровень загрязнения объясняется тем, что это зона малых скоростей ветра, в которой наблюдаются застои воздуха. Загрязнение воздуха – главная проблема экологии Екатеринбурга.
Главная роль в этом, как и в других крупных городах, принадлежит автотранспорту, насыщающему воздух отработавшими газами. Выбросы промышленных предприятий оказывают меньшее влияние. Причём выбросы от автомобилей постоянно растут с ростом автомобильного парка Екатеринбурга. На многих перекрёстках города загрязнение выхлопными газами превышает порог допустимого почти на сорок процентов. Одна машина в год производит 750 килограммов вредных веществ, которые попадают в атмосферу. Такая обстановка объясняется тем, что около тридцати процентов отечественных и пятьдесят процентов иномарок автомобилей эксплуатируются более десяти лет, используется некачественное топливо. Один из выходов – перевод автомобилей на использование природного газа, который полностью сгорает и содержание окиси углерода в выхлопных газах снижается в 5-6 раз, окиси азота – в 1,5 раза, сажи в сотни раз.
В Екатеринбурге основные отрасли промышленности, вносящие вклад в загрязнение воздуха являются чёрная и цветная металлургия, энергетика, машиностроение, производство строительных материалов, химия, нефтехимия. Выбросы от промышленности составляют примерно двадцать тысяч тонн в год, а от автотранспорта более ста сорока тысяч тонн.
Основные загрязняющие вещества, поступающие в атмосферу – это формальдегид, диоксид азота, аммиак, бензапирен, оксид углерода, фенол. Самая неблагополучная экологическая обстановка наблюдается в Ленинском, Чкаловском, Верх-Исетском районах Екатеринбурга. Многие предприятия города работают по устаревшим, несовершенным технологиям, на изношенном оборудовании. Промышленные выбросы либо не очищаются совсем, либо имеют недостаточную степень очистки. Чтобы уменьшить загрязнение воздуха предприятия сокращают объёмы производства, снижают потребление топлива, на них проводится реконструкция. Жители Екатеринбурга, чьи дома находятся вблизи от завода по обработке цветного металла, постоянно жалуются на вредные выбросы. Их дворы частенько накрывают облака с запахом серы. И хотя завод постепенно переводят за пределы города, гальванический цех, являющийся вредным производством по-прежнему действует.