IS используется с единственным числом, а ARE - с множественным. Если говорится про настоящее, то мы используем обычную форму ( IS / ARE ), а если речь идёт о прошедшем, то - WAS / WERE.
1) There ARE a lot of houses in my street,
2) There WAS a bank in our town in 1890.
3) There WASN'T a plant in my town in 1870.
4) There WEREN'T any trees in our garden 20 years ago.