Отрочество" описывает самый важный период в жизни человека - период становления характера и формирование личности. Именно в это время в Николеньке начинают проявляться такие качества как чувствительность, некоторая капризность, свойственная барчукам, упрямство, склонность к философствованию.
Но самой важной чертой в характере своего героя Толстой считает его горячее желание достичь нравственного равновесия, которое позволит ему правильно ориентироваться в жизни.
Те душевные сомнения и тревоги, которые переживает Николенька, в той или иной степени, приходится испытывать каждому молодому человеку, неважно, в какой семье и в какое время он растет.
Показывая взросление Николеньки Толстой затрагивает моральные аспекты совершенное разных проблем и жизненных ситуаций, но самое главное среди них - постоянное, в течение всей жизни, стремление работать над собой для того, чтобы приблизиться к нравственному совершенству.