Более двух тысячелетий назад об Олимпии слагали мифы и легенды, её прославляли философы, историки и поэты. Она славилась святыми местами, храмами Зевса и Геры, историческими памятниками, сооружение которых датируется II тысячелетием до нашей эры. Позже в честь Олимпийских игр были построены различные сооружения и установлены многочисленные статуи, в том числе знаменитая величественная статуя Зевса. Именно здесь собирались десятки тысяч жителей Эллады, чтобы стать участниками и свидетелями крупнейших спортивных состязаний древности.
Народный герой Геракл, легендарный царь Пелопс, спартанский законодатель Ликург, царь Элиды Ифит – с этими именами в мифах и легендах связывают появление спортивных состязаний в священной Олимпии. О том, когда они состоялись впервые, единого мнения нет. Принято считать достоверной дату, выбитую на мраморной плите рядом с именем победителя в состязании бегунов. 776 год до н. э. вошёл в летопись спортивных состязаний как год, в котором были проведены первые Олимпийские игры в Древней Греции. О дне их открытия и о начале трёхмесячного перемирия в эллинских городах узнавали от вестников храма Зевса.