Музыка Востока в широком значении включает в себя музыкальные традиции стран и народов Азии, северной Африки, а иногда также и Океании. Условность понятия «музыка Востока» связана с тем, что в течение веков под названием «Восток» объединяли разные страны. Так, во времена Римской империи Восток — это страны, являвшиеся ее восточными провинциями; в дальнейшем, особенно в эпоху Великих географических открытий, Восток стал включать помимо стран Ближнего и Среднего Востока страны Южной и Юго-Восточной Азии, Центральной и Северной Азии, Дальнего Востока (Китай, Япония, Корея). Все эти регионы отличаются достаточной независимостью развития музыкальной культуры. Три из них — Ближний Восток, Южная Азия и Дальний Восток — связаны с очагами древнейших цивилизаций, важной частью культуры которых являлась музыка. Археологические свидетельства и письменные памятники говорят о том, что у древних египтян, шумеров, ассирийцев, вавилонян, китайцев и индийцев была развитая музыкальная культура, отличающаяся многообразием традиций, богатым инструментарием. В храмах и дворцах правителей древних государств важнейшая функция музыки — церемониальная. Музыке приписывалась сверхъестественная сила, считалось, что она могла вызывать дождь, исцелять больного и т. д. Поэтому она являлась важной составной частью обрядов, ритуалов и церемониалов. Характерно, что инструменты церемониального оркестра подбирались не столько по принципу тембровой окраски, сколько по их «магическим свойствам». Такие оркестры существовали в Древнем Египте, в Древней Индии, в Древнем Китае.
Цинь — пятиструнная китайская цитра. VI в. до н. э.
Моринхур — монгольский народный инструмент.
Национальный балет Кампучии.
С древних времен люди стремились постичь воздействие музыки на общественную мораль и нравственность (этическая сторона), понять законы соразмерности и красоты (эстетическая сторона) и выявить закономерности сочетания различных элементов музыки: высоты тонов, их длительности, ритма, метра и т. д. (теоретическая сторона). На рубеже нашей эры появляются трактаты «Бхарата Натьяшастра» (Индия), «Юэ цзи» (Китай). В них отразились представления о музыке того времени. Музыка рассматривалась как некая космическая сила: отдельные тоны отождествлялись с первоэлементами древней натурфилософии (вода, земля, огонь, воздух), с цветами, голосами животных и птиц. Тоны звукорядов наделялись образными значениями («гром» или «журчание ручья» в китайской музыке) или обозначали иерархический порядок (I тон — гун — символизировал правителя, II — шан — чиновников и т. д.).
Математические и акустические изыскания сделали возможным применение темперированных звукорядов, т. е. последовательностей тонов с точно фиксированной высотой звучания. Сочетание теоретических положений с этическими представлениями легло в основу сложной и развитой системы ладов: рага — в Индии, макам, маком — в арабских странах и Центральной Азии, дестгах — в Иране. На этом этапе уже не отдельные тоны, а целые звукоряды и лады получали определенное образное и символическое значение; этим обусловливалось их использование в определенное время года и суток.