Фотосинтез является фотоавтотрофным процессом, представляющим собой комплекс реакций поглощения, преобразования и использования световых квантов в разных эндэргонических процессах. В ходе фотосинтеза, происходящего в тканях зеленых растений, некоторых бактерий и зеленых водорослей при участии фотосинтетических пигментов (хлорофилл или бактериохлорофилл) на свету образуются сложные органические вещества из простых соединений (углекислого газа и воды).
Впервые процесс фотосинтеза начал осуществляться в клетках цианобактерий в архейскую эру. В настоящее время наиболее примитивный тип фотосинтеза (бесхлорофильный) происходит у бактерий рода Halobacterium. Хлорофильный фотосинтез более совершенный по механизму протекания реакций. Так, аноксигенный фотосинтез присущ зеленым и пурпурным бактериям. А оксигенный фотосинтез – источник органических веществ и кислорода для всех растений, имеющих хлорофилл, и нуждающихся в доступе атмосферного воздуха для осуществления фотосинтеза. Существуют определенные стадии фотосинтеза: фотофизическая, фотохимическая и химическая. На первой стадии кванты света поглощаются фотосинтетическими пигментами, которые переходят в возбужденное состояние и передают энергию к последующим элементам фотосистемы. На фотохимической стадии синтезируются носители энергии клеток – НАДФН и АТФ. Описанные две стадии объединяют понятием световая фаза фотосинтеза. Третья химическая стадия фотосинтеза может осуществляться как на свету, так и в темноте, поэтому ее называют темновой фазой фотосинтеза. На этой стадии в ходе биохимических реакций образуются органические соединения при расходовании энергии, запасенной в световой фазе. В большинстве случаев в процессе таких реакций происходит синтез углеводов (сахаров, крахмала), реже - белков.