Главный герой повести "Шинель" - Акакий Акакиевич Башмачкин. Он робкий и пугливый человек, покорный и скромный, трудолюбивый и усердный. Он очень много работает, берет переписывать документы на дом, он не представляет свою жизнь без переписывания. Он никогда не пропускал службу и не позволял себе развлечения. Он действительно нелепый, смешной человек, умеющий лишь переписывать бумаги. Повествование в "Шинели" построено так, что комический образ Башмачкина постепенно становится трагическим. Он ходит в старой шинели, которую уже нельзя починить. Для того чтобы по совету портного накопить деньги на новую шинель, он экономит: по вечерам не зажигает свечи, не пьет чай. По улицам Акакий Акакиевич ходит очень осторожно, "почти на цыпочках", чтобы "не истереть подметок" раньше времени, редко отдает прачке белье. "Сначала ему было несколько трудно привыкать к таким ограничениям, но потом как-то привыклось и пошло на лад; даже он совершенно приучился голодать по вечерам; но зато он питался духовно, нося в мыслях своих вечную идею будущей шинели", --пишет Гоголь.
Автор относится к Башмачкину с сочувствием, что тот не может постоять за себя.
Повесть направлена против взяточничества чиновников и жестокого обращения к "маленьким людям".
Дух Башмачкина отнимал у людей шинели до тех пор, пока не отнял ее у своего обидчика. Таким образом "маленький человек" мстил.