Исследование европейскими мореплавателями Австралии (до 1812 года)
1606 — Виллем Янсзон
1606 — Луис Ваэс де Торрес
1616 — Дерк Хартог
1619 — Фредерик де Хаутман
1644 — Абел Тасман
1696 — Виллем де Вламинк
1699 — Уильям Дампир
1770 — Джеймс Кук
1797—1799 — Джордж Басс
1801—1803 — Мэттью Флиндерс
Некоторые авторы пытались доказать, что европейцы посетили Австралию ещё в 16 веке. Кеннет Макинтайр и другие историки утверждали, что португальцы тайно открыли Австралию в 20-е годы XVI века. Наличие на картах Дьепа надписи «Жав-Ля-Гранд» часто воспринималось ими как доказательство «португальского открытия». Тем не менее, карты Дьепа отражают незавершенное состояние географических знаний той эпохи, как фактических, так и теоретических. Хотя теории визитов европейцев до 17-го века продолжают привлекать много интереса в Австралии и других странах, они, как правило, считаются спорными и недостаточно доказуемыми.
Открытие Австралии произошло в 1606 году, когда Виллем Янсзон на корабле Duyfken высадился на побережье Австралии[37], назвав его Новой Голландией и объявив владением Нидерландов. В том же году испанская экспедиция Педро Фернандеса Кироса высадилась на Новых Гебридах и, полагая, что это — южный континент, назвала его Южная Земля Святого Духа. Позднее в этом же году заместитель Кироса Луис Ваэс де Торрес проплыл через Торресов пролив и, возможно, увидел северное побережье Австралии.
Первая британская колония на континенте, Новый Южный Уэльс, была основана 26 января 1788 года, когда Артур Филипп привел Первый флот в Порт-Джексон. Этот день стал впоследствии национальным праздником — днем Австралии. Земля Ван-Димена была заселена в 1803 году и получила статус отдельной колонии в 1825 году. Соединенное Королевство формально объявило западную часть Австралии своей в 1828 году, начав таким образом владеть всем континентом.
Со временем из частей Нового Южного Уэльса образовывались отдельные колонии: Южная Австралия в 1836 году, Виктория в 1851, а Квинсленд — в 1859 году. Северная территория была основана в 1911 году путем выделения части территорий Южной Австралии. Южная Австралия, Виктория и Западная Австралия основывались как так называемые «свободные колонии», то есть туда никогда не ввозили заключенных, однако в последние две колонии вскоре тоже начали ввозить заключенных. Нежелание жителей Нового Южного Уэльса принимать осужденных привело к окончанию ввоза заключенных в эту колонию; последний корабль с осужденными прибыл в 1848 году.