Предполагают, что первые греки появились на Балканах на рубеже 3-2 тыс. до н.э. Спустя века этот народ самоназвался «эллины». От него происходит название страны - Эллада. Античные историки отмечали, что до греков страну населял какой-то другой народ, говоривший на ином языке и именовавшийся пеласгами.
В крито-микенскую эпоху греков называли ахейцы (по названию страны Ахайя) или данайцы. По легенде, сыновья Эллина, родоначальника племени эллинов, являлись предками главных греческих племенных объединения (дорийцев, ахейцев, эолийцев и ионийцев). Когда за страной закрепилось название «Эллада» и самоназвание греков «эллины», вопрос спорный. Греками же первоначально называли лишь одно из грекоязычных племен, населявших обращенное к Италии побережье Балкан. Римляне перенесли это название на всё население страны.
Древнегреческое обозначение «Европа» происходит от семитского корня «эреб» или «ириба», что означает «запад», в противовес обозначению «Азия» – от слова «асу», означающего «восток».
Историю Древней Греции (до ее завоевания римлянами во 2 в. до н.э.) традиционно делят на пять периодов.
1. Крито-микенский. Название обусловлено тем, что ведущими культурными центрами в ту эпоху был остров Крит (илл. 1) в Эгейском море, а затем город Микены на материковой Греции.
Коренными обитателями Крита был народ, условно называемый «минойцы». Они не были греками и даже индоевропейцами. Культура древнего Крита развивалась в своем самобытном догреческом облике приблизительно в 2900-1470 гг. до н.э. Это была первая европейская цивилизация как по своему географическому положению, так и по своей культурной наполненности. Минойцы были единственными из всех народов Эгейского мира, которым удалось на рубеже 3-2 тыс. преобразовать свою примитивную культуру в настоящую цивилизацию с развитой индустрией бронзы и лучшим флотом на всем тогдашнем Средиземноморье. В XVIII в. до н.э. правящая династия города Кносса объединяет под своей властью весь остров.
В этот же период в прибрежных областях материковой Греции возникают поселения-крепости, потом земледельческие поселки. Возникновение, расцвет и падение микенской цивилизации ахейских греков приходится на период 16-12 вв. до н.э.
В первой половине 15 в. до н.э. внезапно рухнули всех очаги культуры на Крите. Поэтому микенцам не составило труда перехватить лидерство у критян, а затем стать лидерами от южной Италии до малоазийского и ближневосточного побережья.
К концу 13 в. до н.э. относят так называемую Троянскую войну. Вскоре после ее окончания микенские дворцы и селения навсегда обратились в руины. Но обстоятельства этого до сих пор не выяснены. Одна из версий такова: переселение в середине 12 в. до н.э. в Грецию дорян (дорийцев), имевших более низкий экономическо-социальный уровень развития, чем ахейцы, но умевших обрабатывать железо.
2. «Темные века», 11-9 вв. Культура этого времени известна главным образом по раскопкам могильников. В течение этих веков на территории Греции не обнаруживается никаких признаков цивилизации: государства, письменности, монументальной архитектуры, профессионального искусства.
3. Архаический период.
С 8 в. до н.э. развивается торговля, морское дело, колонизация. Культурные центры той эпохи - Фокея и Милет (Малая Азия), затем Коринф, позднее возвышаются Афины.
Только несколько государств могли существовать без привозного хлеба. К концу 6 в. до н.э. Персия овладевает проливами, ведущими в Черное море. Наступает тяжелейший экономический и продовольственный кризис. Эпоха закачивается греко-персидскими войнами (илл. 2).