Повесть рассказывает о девочке Ассоль, которая осталась без матери и живет со своим отцом Лонгреном. Оставив море, он, бывший матрос, стал делать детские игрушки, чтобы заработать себе и дочери на жизнь. Не подав руки помощи трактирщику, отчасти виновному в смерти его жены, Лонгрен становится объектом злого осуждения всего селения; плохо относятся его жители и к маленькой Ассоли. Однажды собиратель преданий старик Эгль говорит девочке, что когда-нибудь в их приморское селение за ней приплывет принц на корабле с алыми парусами...