Основным исторически первичным видом человеческой деятельности является труд. Труд характеризуется как сознательная целенаправленная деятельность человека, результат которой содержится в его представлении и регулируется волей в соответствии с поставленной целью. В процессе труда не только производится тот или иной продукт трудовой деятельности субъекта, но формируется и сам субъект. В трудовой деятельности развиваются способности человека, его мировоззренческие принципы.По своей объективной общественной сути труд является деятельностью, направленной на создание общественно полезного продукта. Он предполагает выполнение определенного задания, поэтому требует планирования, контроля исполнения, дисциплины.Трудовая деятельность совершается не в силу привлекательности самого процесса деятельности, а ради более или менее отдаленного ее результата, служащего для удовлетворения потребностей человека. В силу общественного разделения труда мотивом деятельности отдельного человека становится продукт не его деятельности, а деятельности многих других людей — продукт общественной деятельности.В каждом виде труда имеется своя, более или менее сложная техника, которой необходимо овладеть. Поэтому в любом труде значительную роль играют знания и навыки. Знания наиболее важны в сложных интеллектуальных видах труда, навыки — в труде, для которого характерны однообразие, шаблонность выполняемых операций.
Труд — основной источник развития человека, его насущная потребность. Посредством труда человек обогащает и расширяет свое собственное бытие, материализует замыслы. Однако в зависимости от специфики общественных условий труд может восприниматься как обязанность, тяжелая необходимость. Поэтому в труде существенна не только техника труда, но и отношение человека к труду, основные мотивы трудовой деятельности.