Почти до начала XX века человечество имело слабое представление об океанах. Основное внимание уделялось континентам и островам. Именно они открывались взору путешественников в эпоху Великих географических открытий и в более позднее время. Об океане за это время стало известно в основном лишь то, что он почти втрое больше, чем вся суша. Под поверхностью воды оставался огромный неведомый мир, о жизни которого можно было лишь догадываться и на основе разрозненных наблюдений строить различные предположения. В гипотезах, особенно фантастических, недостатка не было, однако фантазия оказалась беднее действительности. Океанографическая экспедиция, проведенная Великобританией на корвете «Челленджер» в 1872-1876 гг., Получила такое количество новых сведений, что над их обработкой 70 ученых трудились целых 20 лет. Изданные результаты исследования составили 50 больших томов. Этой экспедицией впервые было обнаружено, что дно океана имеет очень сложный рельеф, что и в глубинах океана существует жизнь, несмотря на царящий здесь мрак и холод. Многое из того, что мы сейчас знаем об океанах, было обнаружено впервые, хотя экспедиция «Челленджера» лишь приподняла край завесы над неведомым миром океанских глубин
В наше время почти все открыто и нанесено на карты. Но только почти. Смысл понятия “географическое открытие” во многом изменился. Географическая наука на современном этапе ставит задачей выявление взаимосвязей в природе, установление географических законов и закономерностей.
Одна из важнейших и в то же время сложный проблем современного человечества - комплексное освоение Мирового океана. Решить ее можно только разработав четкую стратегию и определив формы международного сотрудничества в деле освоения океана и сохранения его как целостной экологической системы.
На современном этапе развития науки огромное значение придается исследованию Мирового океана особенно высокоразвитыми странами. Активным развитием национальных океанографических программ выделяются США, Япония, Германия, Франция.
Лидером в исследовании и освоении Мирового океана является США. Так, в 1991 году в США была подготовлена комплексная программа COPS, направленная на:
создание в течение десятилетия первого поколения действующих систем прогнозирования процессов, происходящих в прибрежных районах океана (экологических, биологических, транспорта донных осадков); моделирование, воссоздание и прогноз синоптической изменчивости прибрежной циркуляции; создание электронных датчиков, акустических, оптических, радиолокационных спутниковых систем дистанционного зондирования океана, автономных систем наблюдения in situ, численных моделей океанической циркуляции, методов увеличения банков данных, супер-ЭВМ и систем управления банками данных.
Институт океанографии Скриппса продолжает разработку и выполнение проекта АТОК, на реализацию которого Управлением перспективных научных исследований Мирового океана в 1994 году было выделено 56 млн. долл. В течение 30 месяцев были проведены инженерные разработки и исследования в Тихом океане по определению средних значений температуры воды на больших глубинах океана по трассам длиной несколько тысяч миль и картирование этих значений для мониторинга климата.