Со смертью царя Федора Ивановича в 1598 г. пресеклась династия Рюриковичей. На московском престоле за короткое время сменилось несколько царей (Борис Годунов, Василий Шуйский, Лжедмитрий I). Россия пережила тяжелейший период хозяйственной разрухи, гражданской войны, интервенции. Окончание Смутного времени связано с утверждением династии Романовых, основателя которой — Михаила избрали «на царство» в 1613 г. по решению Земского собора. Трем первым царям новой династии — Михаилу Федоровичу (1613–1645), Алексею Михайловичу (1645–1676) и Федору Алексеевичу (1676–1682) — выпала особая роль в истории нашей страны. За время их правления Россия прошла путь от полного «разоренья» в начале XVII в. до создания в конце столетия прочной базы для петровских преобразований.
Первые государи дома Романовых очень похожи друг на друга, во всяком случае общего у них гораздо больше, чем различий. Царями все они становились в юном возрасте (Михаил и Алексей в 16, Федор в 14 лет), а умирали, не дожив до старости (Федор, например, умер в 20 лет). Они не отличались яркой индивидуальностью и сильным характером, как иные из их предшественников и потомков (Иван Грозный, Петр I), были набожными, добрыми семьянинами, чаще демонстрировали склонность к компромиссам, нежели к радикальным мерам.
В 1613 г. Земским собором был избран на царство Михаил Федорович Романов — родоначальник новой династии, сменившей на троне династию Рюриковичей. Бояре, по словам В. О. Ключевского, «хотели выбрать не способнейшего, а удобнейшего».
Во внешней политике сразу после избрания на царство Михаила Федоровича самым важным было добиться мира с Польшей и Швецией, которые все еще не отказались от намерений посадить на московский трон своих принцев. Шведы, отброшенные от Пскова, пошли на заключение мирного договора в Столбово в 1617 г.; они возвращали Новгород, но полностью отрезали Россию от Балтийского моря (см. Русско-шведские войны XVI — XIX вв.). После неудачного похода королевича Владислава на Москву В 1618 г. с Польшей заключили Деулинское перемирие, по которому Россия теряла Смоленск и Черниговщину. Перед домом Романовых встала задача вернуть утраченное и продолжить историческую борьбу за Балтику, за наследие Киевской Руси, за безопасность южных границ. Швеция, Польша и Турция были главными противниками России. Но они враждовали и друг с другом, поэтому дипломатия Романовых пыталась использовать эти противоречия с пользой для себя. Вместе с тем она придавала большое значение развитию торговых и дружественных отношений со странами, не запятнавшими себя враждебными действиями против России, — Англией, Голландией, Персией.
В 1632 г. Россия начала войну с Польшей за Смоленск. Русская армия осадила город, но потерпела поражение. По Поляновскому миру 1634 г. границы между воюющими сторонами не изменились, однако Владислав, ставший уже польским королем, окончательно отказался от претензий на российский престол.
На юге и юго‑востоке России вплоть до конца XVII в. строились линии сплошных укреплений — Белгородская, Изюмская, Симбирская, Закамская засечные «черты». Они препятствовали татарским набегам и отодвигали границы России все дальше в «Дикое поле», на лесостепные и степные черноземы. Одновременно продолжалось успешное продвижение на восток. В годы правления первых Романовых оно приобрело стремительные темпы и завершилось присоединением к Российскому государству почти всей территории Северной Азии, обеспечив колоссальный приток в казну драгоценной пушнины и «рыбьей кости».
После принятия Алексеем Михайловичем в 1653 г. Украины «под свою высокую руку» началась война с Польшей, продолжавшаяся до 1667 г. и закончившаяся присоединением к России на правах автономии Левобережной Украины (см. Воссоединение Украины с Россией). Одновременно велась война со Швецией (1656–1659), которая не принесла России территориальных приобретений.
Вскоре в борьбу за Украину вступила Турция и нанесла ряд поражений полякам. Россия в расчете на создание оборонного союза христианских государств против Османской империи объявила в 1672 г. ей войну, заключив предварительно договор с Польшей. Но надежды на широкий антиосманский союз не оправдались, вследствие чего правительство Алексея Михайловича, а затем и Федора Алексеевича попало в сложное положение. Тяжелые, кровопролитные бои развернулись за Чигирин — гетманскую столицу Правобережной Украины. В 1677 г. турки были разбиты, но в 1678 г. русские после упорной борьбы были вынуждены оставить город. По Бахчисарайскому миру 1681 г. Турция отказывалась от претензий на Киев и левый берег Днепра, а Россия — от Чигирина (см. Русско-турецкие войны XVII–XIX вв.).