В доме отставного военного Карташева в большой семье детей растет мальчик Тема. Он большой шалун. Однажды он сломал любимый цветок отца и, зная, что будет наказан начинает совершать разные хулиганства: то рвет юбку гувернантке, то скачет на жеребце, то крадет сахар. За все проступки отец наказывает его розгами. Мальчик долго не может этого забыть, даже уже будучи взрослым, вспоминает это с ужасом. Тема - смелый мальчик. Узнав, что его собаку бросили в колодец, он бросается ее спасать. Жучка спасена, но Тема заболел. Постепенно мальчик становится чуть старше, ему разрешают играть во дворе с другими мальчишками, детьми бедняков. Он узнает много нового. Наконец, Тему принимают в гимназию, он находит новых друзей, получает двойки, пытается отравиться, чтобы родители не ругали его, и, наконец, находит общий язык с отцом, проводя с ним время в беседах. Увы, долго это не продолжается, отец болеет и умирает. Так кончается детство Темы.