Все видовое многообразие цветочно-декоративных растений, выращиваемых в открытом грунте, по эколого-биологическим признакам можно подразделить на три основные группы: однолетники, двулетники и многолетники.
В эту группу объединяют растения, у которых жизненный цикл заканчивается за один период вегетации (от семени до семени). Пика своей декоративности они достигают в первый год после посева, в июне—сентябре, т.е. летом, откуда и происходит их второе название — летники. В эту группу относят не только однолетние виды (мак самосейка, космея, календула, тагетесы, цинния, флокс Друммонда, дельфиниум Аякса, левкой), у которых жизненный цикл заканчивается сразу после плодоношения, но и многолетние (алиссум, лобелия, петуния, вербена, сальвия, агератум, львиный зев, гвоздика Шабо, гайллардия), которые при соответствующих климатических условиях могут перезимовать и продолжить рост на следующий год. В условиях средней полосы России такие растения не зимуют и тоже выращиваются как однолетники. Кроме того, декоративность таких растений, высеваемых ежегодно, значительно выше, чем у перезимовавших. Почти все виды однолетников происходят из жарких солнечных районов земного шара, поэтому цветут продолжительно, особенно в условиях умеренных широт, что выгодно отличает их от многолетников с ограниченными сроками цветения.
Однолетники различаются по высоте: среди них есть высокие растения, такие, как подсолнечник (до двух метров), и совсем низкие, как бегония вечноцветущая или алиссум морской (10— 15см).