П. А. Столыпин родился 2 апреля 1862 года в Дрездене, куда его мать ездила к родственникам. Детство и раннюю юность он провел, в основном, в Литве. Столыпин окончил Виленскую гимназию и в 1881 году поступил на физико-математический факультет Петербургского университета. Петр Аркадьевич любил литературу и живопись. Не плохо сочинял, но не придавал большого значения своим литературным дарованиям. Внешне Столыпин был похож на отца. Петр Аркадьевич был высок, подтянут, подвижен, не курил, почти не употреблял спиртного, редко играл в карты. Стрелялся с убийцей своего брата и был ранен в правую руку, которая с тех пор плохо действовала.
Карьера Столыпина длилась всего 5 лет. По окончании университета Столыпин поступил на службу в министерство государственных имуществ. В 1889 году перешел в МВД, получив назначение ковенским уездным предводителем дворянства, а в 1902 году -неожиданно для себя - гродненским губернатором. Его выдвинул министр внутренних дел В. К. Плеве, старавшийся замещать губернаторские должности местными землевладельцами. В Гродно Столыпин пробыл всего 10 месяцев. В это время были созваны местные комитеты о нуждах сельскохозяйственной промышленности. Открывая заседание комитета Столыпин перечислил те факторы, которые считал первостепенными в деле подъема сельского хозяйства. Среди них уничтожение чересполосности крестьянских земель и расселение крестьян на хутора. Считал, что следует улучшать быт крестьян не спрашивая о том его мнения, так как народ темен и пользы своей не разумеет. Это убеждение Столыпин пронес через всю свою государственную деятельность.
Важным фактором подъема земледелия Столыпин считал развитие мелиоративного кредита (кредит на сельскохозяйственные улучшения) .
Коснувшись рабочего вопроса, высказался за широкое развитие социального страхования, рассматривая его как «предохранительный клапан» против распространения социальных идей. Особое внимание советовал уделять женскому образованию и насаждению сельскохозяйственных знаний.
В апреле 1906 года Столыпин был назначен министром внутренних дел. Вместо прямолинейного Дурново требовался более либеральный министр. Выбор пал на Столыпина. Он пришел к власти в переломный момент, когда в правящих кругах происходил пересмотр политического курса. Этот курс представлял собой попытку царизма укрепить свою социальную опору, расшатанную революцией, сделав ставку на крестьянство, конкретно - создав Думу с преобладанием крестьянских представителей. Реформистская деятельность правительства, заглохшая после отставки Витте, вновь оживилась. В отличие от Дурново и Горемыкина Столыпин стремился не только подавить революцию при помощи репрессий, но и снять ее с повестки дня путем реформ, имевших целью в угодном для правительства и правящих кругов духе разрешить основные вопросы, поставленные революцией.
24 августа правительство опубликовало декларацию, в которой пыталось оправдать свою политику массовых репрессий и возвещало о намерении провести важные политические реформы. Был принят указ о передаче крестьянскому банку для продажи крестьянам части казенных земель. 5 октября - указ об отмене некоторых ограничений в правах крестьян. Были отменены подушная подать и круговая порука, сняты некоторые ограничения свободы передвижения крестьян, избрания ими места жительства, отменен закон против семейных разделов, сделана попытка уменьшить произвол земских начальников и уездных властей, расширены права крестьян на земских выборах.
17 октября 1906 года Столыпин конкретизировал указ о веротерпимости. Были определены права и обязанности старообрядческих и сектантских