М. Горький пристально вглядывался в различные формы противостояния, бунта. К концу века его поиски привели к первому крупному произведению, где в качестве центрального героя оказывался не цыган, не босяк, а сын богатого купца Фома Гордеев (1899). Купеческое сословие было хорошо знакомо писателю, но он выступал не бытописателем и не исследователем нравов, и среди купцов М. Горький увидел людей ярких, «выламывающихся» из жизни, в которой богатство, достигаемое и трудом, и обманом, определяет общественное положение и, в конечном счете, степень свободы человека. От ранних произведений еще сохранилась романтическая готовность героя противостоять миру, устоям, решимость на бунт. Бунт в данном случае чисто психологический, на моральной, а не социальной основе, хотя именно ее будут выискивать советские литературоведы.
Пожалуй, самая большая группа горьковских героев — это персонажи, близкие писателю по жизненной позиции. Прежде всего в эту группу попадают автобиографические персонажи. В различных циклах рассказов это тип «проходящего», человека, наблюдающего жизнь. Разговоры у костра после совместной работы, случайные встречи и случайные спутники — «проходящий» выступает в роли свидетеля и задает вопросы, порой и сам пытается на них отвечать, но чаще предпочитает слушать своих собеседников. К этой группе героев относится и Алексей Пешков из повестей «Детство», «В людях» (1913-1915).