Маленький мальчик Николенька Иртеньев, сын дворянина, получает типичное для того времени домашнее воспитание и образование. Воспитательные функции в доме даны не только родителям, но и учителям, специально нанятым для получения детьми начального образования. Отец, типичный представитель дворянства девятнадцатого века, в воспитании детей был по необходимости строг, уравновешен, заботился об их образовании. Обладая гордостью, оригинальностью, светскостью, он стремился то же воспитывать и в своих сыновьях. Другие люди, с которыми жили и общались дети, также способствовали формированию личностей ребят. Требовательность, умение выделить самое главное в человеческих отношениях отличали Карла Ивановича, домашнего учителя мальчиков. Именно поэтому в памяти Николеньки Иртеньева сохранился эпизод, связанный с одним из уроков чистописания, когда после разговора с отцом мальчиков Карл Иванович продиктовал фразу о том, что самый тяжкий из пороков – неблагодарность. Своим отношением к людям, бескорыстной любовью и самопожертвованием воспитывала детей ключница Наталья Савишна. Она излучала добро, теплоту.
Почти каждый эпизод в повести показывает, как воспитывался, формировался главный герой произведения. Он остро чувствует не только несправедливость, но и любовь по отношению к себе. Поэтому главное, что оказало влияние на характер главного героя, – это атмосфера, царящая в этом доме, атмосфера любви, заботы друг о друге