Хотя они распространены в пресной воде на всех континентах, некоторые виды встречаются в соленой или солоноватой воде, тогда как другие живут во влажном мхе или лишайниках. Большинство из них свободно живут; некоторые паразитируют. Большинство живут как индивидуумы, но несколько видов образуют колонии. Большинство коловраток имеют длину всего от 0,1 до 0,5 мм (от 0,004 до 0,02 дюйма).