В детстве описывается история Алексея пешкова,с рождения и до 11 лет.Как его воспитывала мать-одиночка(отец максим умер от горячки),как над ним взяли опеку его бабка и дед.Дед,кстати,один из ключевых персонажей повести,оказавший на главного героя огромное влияние,несмотря на его недостатки(тяжелый характер,строгость,привычку распускать руки и бить бабку) занимался образованием мальчика,в какой-то степени.А сам Алешка,несмотря на все трудности,которые свалились на него(смерть матери у него на глазах,бедность,побои) не сломался,а наоборот закалился,у него сформировался внутренний стержень.А старуха изергиль,рассказ о когда-то красивой и любившей погулять девушке,о всех ее кавалерах,о ее непокорности и свободолюбивом характере,вообще о жизни,которой хватило бы на десять человек,очень насыщенной событиями,и много путешествовала,была в плену,бежала оттуда.Повествование ведется от лица старухи,рассказывающей слушающего Горького