Перед читателем проходит галерея живых, но бездушных героев, людей с мертвой душой. Это и помещики Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин, и чиновники губернского города N, и крепостные. Это и мошенник Чичиков, проворачивающий свою гениальную аферу на страницах произведения.
В своей поэме Гоголь дай развернутый портрет помещичьей России. Его произведение можно назвать энциклопедией русских помещиков, так детально он проработал их типы и характеры.
Свое путешествие Чичиков начинает с визита к помещику Манилову. Этот герой сахарно приятен, он нежен и ласков со своим гостем и может произвести ложное впечатление еще не мертвой души. Но Гоголь подчеркивает пустоту и ничтожность Манилова. Зацепившись за любую тему, мысли Манилова уплывают вдаль, в отвлеченные размышления. Думать о реальной жизни, а тем более принимать какие-то решения этот герой не способен. Все в жизни этого персонажа заменено изысканными формулами. Мир Манилова – это мир ложной идиллии, путь к смерти.
Внутренний мир Настасьи Петровны Коробочки пуст и мелок. Бездушие этой помещицы отражается в ее мелочности. Единственное, что волнует Коробочку, - это цены на пеньку да на мед. О своем покойном муже она может вспомнить только то, что он любил, чтоб девка ему на ноге пятки чесала. В этом особенно проявляется ее оторванность от людей, полное равнодушие и отупение.
Третий помещик, у которого Чичиков пытается купить мертвые души – Ноздрев. Это молодцеватый 35-летний «говорун, кутила, лихач» . Ноздрев непрерывно врет, задирает всех без разбору. Он очень азартен, готов «нагадить» лучшему другу без какой-либо цели. Все поведение Ноздрева объясняется его главенствующим качеством: «юркостью и бойкостью характера» . Этот помещик ничего не задумывает и не планирует, он просто ни в чем не знает меры.
Михайло Семеныч Собакевич – четвертый «продавец» мертвых душ. Само имя и внешность этого героя (напоминает «средней величины медведя» , фрак на нем «совершенно медвежьего» цвета, ступает вкривь и вкось, цвет лица «каленый, горячий» ) указывают на его могучесть его натуры.
Собакевич – это тип русского кулака, крепкого, расчетливого хозяина. Беседуя с Чичиковым, он деловито переходит к существу вопроса: «Вам нужно мертвых душ? » Главное для Собакевича - цена, все остальное его не интересует. Со знанием дела он торгуется, расхваливает свой товар (все души «что ядреный орех» ) и даже успевает надуть Чичикова (подсовывает ему «женскую душу» – Елизавету Воробей) . Степан Плюшкин олицетворяет полное омертвение человеческой души. Мне кажется, в образе Плюшкина автор показывает гибель яркой и сильной личности, поглощенной страстью скупости.