«Великая война идей между Китаем и СССР» (как это называлось в КНР) была начата Мао Цзэдуном с тем, чтобы укрепить свою власть в КНР; постепенно заставить людей в СССР признать, что они должны почитать КНР в качестве учителя, прежде всего в идеологии; убедить США и их союзников в том, что он и его Китай идейно ведут войну против СССР; показать человечеству, что в КНР есть новые идеи, к которым надо прислушаться, причем это не тот марксизм, что в СССР. Выделяют четыре главных компонента этого курса: требование передать Монголию КНР, требование атомной бомбы, «утраченных территорий» со стороны СССР и устранение «неравноправия».[1]
Со стороны СССР знаком недовольства маоистской политикой стал внезапный отзыв всего корпуса советских специалистов, работавших в КНР по программе международного сотрудничества. «Вина за отъезд наших специалистов из КНР лежит полностью на Мао Цзэдуне»[2].
Кульминацией конфликта стали пограничные столкновения вокруг острова Даманский 1969 года на реке Уссури[3].
«За исключением незначительных объёмов двусторонней торговли, контакты между двумя странами были свёрнуты; несмотря на наличие железной дороги, по ней практически никто не ездил», — вспоминал работавший в 1970-х годах в посольстве КНР в Москве Чжан Дэгуан[4].
Генерал-полковник, бывший заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР А. А. Данилевич говорил в интервью[5]:
Что касается Л. И. Брежнева и А. А. Гречко, то в 1970-е годы они не столько опасались США, сколько Китая. Наиболее усиленные группировки войск создавались на востоке, и обычные типы оружия в первую очередь поставлялись туда. Почему так? Потому что сознавали: на Западе более трезвые политики и более разумные военные деятели, чем были в Китае.
Лишь после смерти Мао Цзэдуна в 1976 году отношения медленно начали восстанавливаться, а после смерти Л. И. Брежнева в 1982 году, отношения начали развиваться быстрее. При Ю. В. Андропове и К. У. Черненко, в середине 1980-х годов, отношения достигли своего пика и были окончательно восстановлены.