Маршрут из варяг в греки для скандинава мог начинаться и на острове Готланд (Висбю), и в одном из древних торговых центров Скандинавии (Сигтуна, Бирка) и южного берега Балтики (Винета, Старигард, Ральсвик, Щецин). Начало путешествия с севера на юг в большинстве случаев приходилось на весну и лишь иногда на осень — в таком случае путешественникам приходилось на время прерывать свой путь и зимовать, оставаясь, например, в Ладоге до следующей весны.
По Балтийскому морю скандинавы плыли к Финскому заливу. Путешествие по морю могло осуществляться на корабле (ладье) довольно больших размеров — не менее 16 метров в длину при ширине более 2 метров. Такая ладья имела не менее 8−10 пар весел и обязательно парус.
Из Финского залива суда попадали в Неву, преодолевали там пороги, а затем оказывались в штормовом Ладожском озере. Из Ладоги ладьи попадали в реку Волхов. До низовьев Волхова варяги могли плыть на тех же больших кораблях, что они использовали для плавания по морю. Но морские ладьи не могли проходить по речкам: они были слишком большие и тяжелые. Поэтому в Ладоге скандинавские торговцы или воины пересаживались на ладью меньшего размера. Речные ладьи также могли иметь парус, но количество гребцов было меньшим. Их размер был не больше 10−12 метров в длину, а осадка — не более полуметра.
Двигаясь от Ладоги вверх по Волхову, судам надо было преодолеть Волховские и Пчевские пороги, которые сильно затрудняли передвижение по воде в общей сложности на протяжении почти 20 километров.
Из Волхова через Рюриково городище суда попадали в озеро Ильмень, а оттуда вверх по реке Ловать с дальнейшим переходом в Днепр.
Как именно проходил путь от Ловати до Днепра точно неизвестно. Возможно, маршруты были разными. Один из возможных вариантов пути пролегал через Западную Двину: из Ловати волоком через водораздел до озёр Усвятское и Узмень, откуда по реке Усвяче в Западную Двину.
Наиболее удобные переходы из Западной Двины к Днепру были на участке между Витебском и Суражем, с одной стороны, и Смоленском и Оршей, с другой стороны, где расстояние между Днепром и Западной Двиной доходит до 80 км, а притоки этих рек подходят друг к другу на расстояние до 7−15 км, что делало возможным переправлять суда и грузы волоком.
Предполагается, что существовало два главных пути между Западной Двиной и Днепром. Первый — через реку Касплю и одноименное озеро, по рекам Удре и Клец, волоком через деревню Ермаки, через озеро Купринское и реку Катынку. Второй — через реку Касплю в реку Рутавечь, через озеро Большое Рутавечь, волоком через деревню Переволочье и по реке Березине до Днепра.
Днепр в верхней части течет с востока на юго-запад, и плыть по нему можно было относительно спокойно до того места, где он резко поворачивает на юг (примерно в районе Орши), вблизи этого места располагаются Кобеляцкие пороги. А в низовьях Днепра было еще девять серьезных порогов, описанных византийским императором Константином Багрянородным в середине X века. Достаточно выразительны имена этих порогов, приведенные императором: Не спи, Сверкающий, Бушующий, Ненасытный и т. д.
Путь по Днепру выходил в Чёрное море, минуя Днепровские пороги. Перед тем как выйти в море, судам требовалась дополнительная оснастка. Близ устья Днепра на острове Березань либо на острове Хортица на Днепре купцы делали остановку для этих целей. Выходя в море, суда двигались на запад, шли вдоль черноморского побережья (Румелийского берега).
Таким образом варяги прибывали в Константинополь. Скандинавские торговцы везли туда железо-сырец, амбру, моржовую кость, изделия из китовой кожи (корабельные канаты и др.), оружие, янтарь. Из Северной Руси они везли меха, льняные ткани, лес, мёд, воск, кожи, смолу. Обратно из Византии везли вина, пряности, ювелирные и стеклянные изделия, иконы, книги.