В трудные времена каждый бедняк устраивает свою жизнь по-своему: один ворует, другой идет на заработки. Но автор поднимает другую проблему: что лучше, быть отпетым мошенником, но честным и искренним в своих помыслах, или честным трудягой, но рабом в душе. Горький оставляет решение за самим читателем.