Феномен рабского труда появлялся в древнейших обществах, как только они переходили к осёдлому виду жизни — в экономике собирателей или кочевников рабам просто нет места. Но как только у племён появились территории и между ними начались вооружённые конфликты — появлялись пленные враги, которых можно было обратить в рабство, заставляя выполнять чёрную работу, пока господин занят войной, добычей или отдыхает от этих трудов. На том этапе рабство являлось в определённом смысле прогрессивным: если бы пленных не обращали в рабов, их бы просто убивали. Рабский труд стал мощным двигателем прогресса для тоталитарных обществ древности. В экономике рабовладения господа и рабы составляли единый и взаимозависимый комплекс, на своём историческом этапе полезный для развития социума, однако прививавший ему глубоко порочную рабовладельческую этику: рабы лишались имени и личности, превращались в вещь, «живой скот». Господа же с самого детства приобретали привычку повелевать подобными себе, не сдерживая и не ограничивая себя.
Крупнейшей империей рабовладельцев был Древний Рим. После того как он достиг пределов своей экспансии в Европе, рабство начало видоизменяться, превратившись в систему правовых отношений землевладельцев и крестьян, нёсших перед ними трудовые и материальные обязанности — крепостное право. Даже попытка кратко описать несколько рабовладельческих обществ древности угрожает превратиться в небольшой трактат, поэтому мы рассмотрим, как рабство существовало, а затем угасло в Греции и Риме.