События, описанные в произведении, происходят на Кавказе. И это, вероятно, не является случайностью, так как в то время сюда отправлялись люди, преследуемые правительством. К их числу принадлежал и Печорин, сосланный на Кавказ за какую-то нашумевшую в Петербурге историю. Здесь он увиделся с Грушницким, прибывшим на воды залечивать раны. Печорин и Грушницкий вместе служили в действующем отряде и встретились как старые приятели.
Грушницкий юнкер, он как-то по-особому носит свою толстую солдатскую шинель, говорит пышными фразами, маска разочарованности не сходит с его лица. Производить эффект основное его наслаждение. Цель его жизни сделаться героем романа. Он самолюбив. Скучающий Печорин от нечего делать решил сыграть на самолюбии приятеля, заранее предчувствуя, что одному из них несдобровать. Грушницкий копит обиду и хочет вызвать Печорина на дуэль "в шутку", не зарядив пистолеты, чтобы посмеяться над ним и выставить трусом. Замысел становится известен Печорину.
Но судьба распорядилсь иначе. Печорин был замечен после его встречи с единственной любомой им женщиной - Верой, после чего был пущен слух, что он навещал княжну Мэри, живущей в том же доме, что и Вера. Эта сплетня задевала часть не столько Печорина, сколько княжны.
Печорин вынужден был вызвать Грушницкого на дуэль за эту гнусную клевету, которую распространил тот в отношении своего друга и еще недавно так горячо любимой им девушки. Подстрекаемый своими друзьями, Грушницкий, чтобы не выглядеть трусом, принял вызов.
В поединке Печорина с Грушницким все происходит не по правилам с самого начала. Об этом свидетельствуют многочисленные случаи пренебрежения правилами со стороны Грушницкого и его секунданта - капитана. Печорин поражает нас своим мужеством и хладнокровностью, с которой он смотрит в лицо смерти. Печорин - блестящий политик и стратег, он рассчитал все так, что Грушницкий не смог хорошо выстрелить. Доктор был поражен тем, что лицо Печорина, знавшего о замыслах Грушницкого и капитана убить его, оставалось невозмутимым и сдержанным. Это говорит о его силе воли и опыте. С этой точки зрения Печорин просто убил этого слабого и неопытного юношу - Грушницкого. Грушницкий оказался мало того, что подлым, но еще и бесхарактерным его даже не хватило, чтобы завершить начатое. Этим он заслужил презрение, как капитана, так и Печорина. Развязка вполне понятна, победил сильнейший - Печорин.
Однако, ни одна обида не стоит человеческой жизни, даже такой, как жизнь Грушницкого. И, что самое досадное, убийство Грушницкого не принесло его “убийце” ни счастья, ни даже удовлетворения. Стоило ли убивать его?
Всему виной гордыня обоих участников.