Главным персонажем автобиографического произведения является маленький мальчик Витя, живущий в глухой сибирской деревне с бабушкой и дедушкой.
Мальчик рано осиротел, лишившись матери, утонувшей в реке Енисей, и воспитывается пожилыми родными.
Витя предстает перед читателем в образе воспитанного, послушного, любознательного и совестливого ребенка, любящего строгую бабушку и доброжелательного деда. Несмотря на небогатый образ жизни семьи Вити, мальчик растет сытым, одетым, ухоженным.
Будучи живым и веселым мальчишкой, его постоянно тянет к соседским ребятам, хулиганистым и грубым сорванцам, что очень не нравится его бабушке.