Действие рассказа Льва Толстого разворачивается в период Кавказской войны одного из самых тяжелых конфликтов для нашей страны. События, о которых идет речь, произошли на самом деле. Автор поделился своими воспоминаниями и других сослуживцев.
Это история о человеке, который попал в плен врага, но не потерял силу духа. О трусости его товарища. О доброте маленькой девочки, не побоявшейся гнева своей семьи. Она спасла жизнь русского офицера. Рассказ о злости старика, которого ожесточила война, забрав у него семью. Все эти люди, такие разные, но их судьбы связаны.
Главный герой офицер российской армии, автор не называет его имени, только фамилию Жилин. В разгар войны он получает письмо от матери, которая просит его приехать домой проведать ее, и, возможно, жениться. Жилин не стал дожидаться сопровождения и один рискнул уехать.
Перед отъездом он встречает Костылина, который тоже хочет уехать. Они понимают, что их могут увидеть горцы, и тогда они попадут в плен. Уже в этом эпизоде мы видим храбрость главного героя, он не боится встречи с неприятелем. Увидев горцев он смело скачет им на встречу, в то время как Костылин пытается бежать, бросив своего товарища.
Он попадает в плен, но не теряет своей отваги.