Чехов высмеивал разные черты характера других людей, например жадность, лицемерие и т.д. Чехов использовал простых, но запоминающихся персонажей, как воплощение какого-то качества, которое высмеивает.
Я думаю, что они актуальны до сих пор, ведь прочитывая их ты осознаешь и рассуждаешь, а надо ли так делать или как поступил бы я.