Пушкин полагал, что Петербург - это славный, великий город, основанный Петром Великим. Первый русский поэт был вдохновлен идеей Петра и считал, что эта идея прославит Россию ("Отсель грозить мы будем шведу. Здесь будет город заложен на зло надменному соседу"). И все же Пушкин понимал, что город был создан ценой победы над природой и морской стихией. А за идею Петра перед капризной и суровой природой вынуждены отвечать простые люди, вроде Евгения и его возлюбленной, героев поэмы "Медный всадник".
В гоголевском "Невском проспекте" описывается чиновничье-бюрократический Петербург, столица царской России: "Все - обман, мечта. Все не то, чем кажется". Красота Невского проспекта не может скрыть нищеты и трагизма бедняков. На фоне ложного великолепия главной магистрали Северной столицы развязывается трагическая судьба бедного художника Пискарева. Он умер, не желая принять несоответствия мечты с действительностью. Гоголь, описывая толпу Невского проспекта, не раскрывает характеров прохожих, не показывает их душ. Он охватывает какую-либо одну особенность облика или туалета. Поэтому не люди двигаются по улице, а "бакенбарды", "усы", "дамские рукава". Таким образом, Гоголь подчеркивает призрачность Петербурга. Это город, где цену человеку придают вещи, а не мысли и чувства. Также в повести "Шинель" чиновники обращают внимание не на Акакия Акакиевича, а на его новую шинель. Происходит столкновение двух миров: мира богатства и роскоши с миром столичной бедноты.
У Достоевского столица России превращается в символ противоречий жизни. В этом таинственном и загадочном городе, где великолепные дворцы соседствуют с нищими кварталами и трущобами, нередко случаются трагедии. Петербург Достоевского мрачен и угрюм. Это чувствуется, когда проходишь по местам событий его произведений. Угрюмый Петербург представляет собой реальную почву, на которой возникает сюжет и психологические типы героев. По мнению Достоевского, многое в городе неестественно, начиная с внезапной смерти странного старика Смита и заканчивая гибелью маленькой Нелли в произведении "Униженные и оскорбленные". Таинственные происшествия отражены реальностью буржуазного мира.
Три чутких ума русской классики охарактеризовали этот город-призрак со всей тонкостью, раскрыв все его противоречия. Сходились они во многом. Блеск золота на солнце здесь поглощает хмурое северное небо, а парадный вид гигантов-дворцов упирается в болотную почву, хранящую в себе человеческие кости, как-будто гать...