Многолетнее травянистое растение с черноватыми подземными (частично и наземными) членистыми корневищами, на которых часто имеются круглые клубеньки – как бы орешки (эти орешки съедобные, особенно в испеченном виде), мучнистые, напоминающие немного по вкусу картофель стебли двоякого вида: Плодоносящие появляются ранней весной, неветвистые, высотой 10-20 см, красновато-белые, сочные, с большими влагалищами о 8-9 зубцах на каждом членике стебля, на верхушке несут овально-цилиндрический спороносный колос; бесплодные стебли развиваются позже первых – ветвистые, высотой до 50 см, жесткие, бороздчатые, членистые и с влагалищами, имеющими 8-10 черных зубов с белой каймой. Ветви их расположены кольцами в узлах стебля, иногда образуют вторичные более мелкие веточки. Ветви простые прямостоящие (в отличие от других видов хвоща), бороздчатые с влагалищами с 4-5 зубцами.
Споры появляются в апреле-мае. Растет на паровых полях, на лугах, около канав (признак кислой почвы), на берегах рек, на песках. Распространен повсеместно.
В народе имеет предпочтение среди всех видов хвощей именно хвощ полевой как более нежный, но употребляют и другие виды, однако болотный хвощ пользуется малым вниманием.Хвощ растет почти повсеместно на территории России, кроме пустынь и полупустынь. В европейской части доходит до побережья северных морей, встречается в южной части Новой Земли. В Сибири отсутствует только на севере Таймыра и на побережье Восточно-Сибирского и Охотского морей. Растет на лугах, в хвойных, лиственных, смешанных лесах, среди кустарников, по берегам рек, как сорняк в полях и огородах.