Внутрипартийная борьба в Венгерской партии труда между сталинистами и сторонниками реформ началась с самого начала 1956 года и к 18 июля 1956 г. привела к отставке Генерального секретаря Венгерской партии труда Матьяша Ракоши, который был заменён на Эрнё Герё (бывшего министра госбезопасности).
Отстранение Ракоши, а также вызвавшее большой резонанс Познанское восстание 1956 г. в Польше, привели к росту критических настроений в среде студенчества и пишущей интеллигенции. С середины года начал активно действовать «Кружок Петёфи», в котором обсуждались самые острые проблемы, встающие перед Венгрией. Активную роль в провоцировании недовольства сыграли западные спецслужбы, в частности британская разведка, готовившая на своих базах в Австрии отряды боевиков, позже заброшенные в Венгрию.
16 октября 1956 года часть студентов университета в Сегеде организованно вышли из прокоммунистического «Демократического Союза Молодёжи» (венгерского аналога комсомола) и возродили «Союз Студентов Венгерских Университетов и Академий», существовавший после войны и разогнанный правительством. В течение нескольких дней отделения Союза появились в Пече,Мишкольце и других городах.
Активное участие в провоцировании недовольства сыграли западные спецслужбы. В частности, британская разведка МИ-6 еще с1954 года обучала венгерских диссидентов в своих военных лагерях в Австрии (возле Граца), после чего забрасывала их обратно в Венгрию. Впоследствии многие из них приняли участие в мятеже.[5]
Наконец, 22 октября к этому движению присоединились студенты Будапештского Технологического Университета (в то время — Будапештского Университета Строительной Промышленности), сформулировавшие перечень из 16 требований к органам власти (немедленный созыв внеочередного партийного съезда, назначение Имре Надя премьер-министром, вывод советских войск из страны, разрушение памятника Сталину и др.) и запланировавшим на 23 октября марш протеста от памятника Бему (польский генерал, герой Венгерской революции 1848 г.) до памятника Петёфи.