Атируется 1863 г.: поэма предназначалась для № 11 «Современника» за 1863
г., но ввиду сопротивления цензуры была опубликована позднее. Сестра,
поэта сообщает: «Орина, мать солдатская, сама ему рассказывала свою
ужасную жизнь. Он говорил, что несколько раз делал крюк, чтобы
поговорить с ней, а то боялся сфальшивить» (Из дневников и воспоминаний
А. А. Буткевич. — ЛН, т. 49–50, с. 178). Многолетняя солдатчина с ее
палочной дисциплиной, жесточайшими наказаниями и абсолютным бесправием
была одной из самых мрачных сторон жизни дореформенной России. Когда
писалось это стихотворение, вопрос о солдатчине был особенно
злободневным: под руководством либерального министра Д. А. Милютина
(1816–1912) проводилась военная реформа, в частности были значительно
сокращены сроки военной службы.
Эпиграф — из народной песни, которая
под № 2 как «Свадебная» помещена в кн.: Вильбоа К. П. Русские народные
песни. Текст под ред. Ап. Григорьева при содействии А. Н. Островского,
Т. И. Филиппова и П. И. Якушкина. СПб., 1860. Другие редакции есть в
сборнике песен Самарского края, составленном В. Баренцевым, Эту песню
поют также в драме Островского «Бедность не порок».
Бесталанная — народное: неудачливая, несчастливая.
«Не
белы снежки» — старинная народная песня «Не белые-то снежочки
забелилися…» (см.: Соболевский А. И. Великорусские народные песни, т. I.
СПб., 1895, с. 47).