Влажность климата и обилие осадков на основной территории материка, обширные равнинные пространства способствуют формированию на материке больших и полноводных рек. Под влиянием влажных ветров с Атлантики Южная Америка получает в два раза больше осадков, чем в среднем вся суша Земли. Речной сток также почти в два раза превосходит аналогичные средние показатели по земному шару. На Южную Америку приходится 8% суши и 14% стока земного шара. Таким образом, Южная Америка богаче других материков водными ресурсами. Питание большинства рек Южной Америки дождевое. Лишь некоторые реки получают дополнительное питание за счет грунтовых вод, таяния снега и льда в горах. Все крупные реки материка несут свои воды в Атлантический океан. К бассейну Тихого океана относятся короткие реки, начинающиеся на западных склонах Анд.