Николай Алексеевич Некрасов — русский поэт, основной темой творчества которого станет тема народа. Уже в «Элегии» Н.А. Некрасов скажет: «Я лиру посвятил народу своему». Однако поэт иначе подходит к теме народа, он выражает в своем творчестве идеалы демократии. Да, Некрасов сочувствует угнетённому народу, но не идеализирует его, а даже обвиняет в покорности. Поэт пытается найти народный путь к счастью. Это и становится главной проблемой в поэме «Кому на Руси жить хорошо», где героем является все многочисленное «мужицкое царство», чего ранее не знала русская литература.
Однако в поэме народная тема развивается и возвышается до темы поиска «народного заступника». Именно герои, которые способны вести за собой других, нужны для того, чтобы найти счастье для всех. Такие характеры Н.А. Некрасов нарисовал в образах Якима Нагого, Ермилы Гирина, Савелия Корчагина и, конечно, Гриши Добросклонова.
Яким Нагой — народный правдолюбец, он нищий, как и все крестьяне, но в нем есть непокорность, нежелание мириться с несправедливостью. Этот герой в силах отстоять свои права.
Другой образ — Ермила Гирин. Он любимец народа, который отзывается о нем так:
…он и посоветует
И справку наведет;
Где хватит силы — выручит,
Не спросит благодарности,
И дашь, так не возьмет!
Ермила Гирин небезгрешен: обманным путем освобождает своего младшего брата от службы в армии, от солдатчины, но народ прощает его, потому что видит истинное раскаяние. Герой имеет обостренное чувство совести, он не может найти покоя и судит себя очень строго: уходит из бурмистров, нанимает мельницу, стремится сделать более лёгким положение крестьян. Но, несмотря на сострадание, милосердие к народу, он не готов к революционному выступлению, герою достаточно, что он ни перед кем не виноват.
Н.А. Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо» показывает нам ещё один тип русского мужика, «народного заступника». Это образ Савелия — «богатыря святорусского». Он уже действует. Несмотря на то, что был отправлен на каторгу, не смирился он со своей участью: «клейменый, да не раб». Этот герой является проводником и носителем таких лучших черт характера русского народа, как справедливость, чувство собственного достоинства, любовь к родине и народу, ненависть к их угнетателям. Савелий — это человек, умеющий, если потребуется, сплотить своих товарищей, увлечь их идеей. Такие, как он, обязательно примут участие, если нужно, в крестьянских бунтах и волнениях.