За своїм жанром «Золотий жук» відноситься скоріше до новели, ніж до розповіді, так як в основу його покладено неординарна подія - пошук піратського скарбу, закопаного капітаном Кідд на острові Селліван, в Південній Кароліні. Оповідання ведеться від імені автора-оповідача - друга головного героя, зубожілого багатія Вільяма Леграна. Нейтральний тон і рівномірний, позбавлене різких поштовхів розвиток дії періодично збивається на спробу психологічного аналізу (як власного стану автора, так і внутрішніх причин нез'ясовного поведінки Леграна) і опису незвичайних для рядовий життя середини XIX століття предметів і подій (знахідки золотого жука, появи слуги Леграна - негра Юпітера на порозі будинку автора з косою і лопатами, знахідки черепа на сьомий гілки тюльпанового дерева і подальшого виявлення скарбу, загальною вартістю в півтора мільйона доларів), н про те, і інше при найближчому розгляді виявляється цілком природним і логічно обгрунтованим ходом розвитку сюжету.
Дія новели розгортається в двох часових відрізках: багато років тому, холодним ввечері жовтня +18 ... року, коли автор приходить в гості до Леграну і дізнається про знахідку золотого жука, і через місяць, коли Легран просить автора про допомогу в пошуку уготованого йому долею скарби. Первісне враження від новели як від твору, що розповідає історію приватного божевілля, несподівано змінюється пригодницької складової, коли автор піддається загальної захопленості в пошуку скарбів, і виходить на новий, детективний рівень в той момент, коли Легран починає пояснювати автору логічний ланцюжок своїх міркувань, що привела його до скрині з золотом. З детективним жанром «Золотого жука» ріднить тільки загальна ідея розкриття правди в фіналі історії. Власне ж детективом новела не є, так як в ній немає ні факту злочину, ні розкиданих по ходу розповіді зачіпок. Перша частина твору показує, що відбувається в теперішньому часі очима автора, друга частина пояснює логічну підгрунтя і бачення вже минулих подій їх двигуном - Вільямом Леграном. Сам Едгар По називав «Золотий жук» «логічної новелою»